南京是一座历史文化名城，中国四大古都之一，中国历史上的六大文化古都之一。南京自古是长江下游地区的文化和政治中心，也是扬子江下游流域重要的商业经济中心。南京是山、水、城、林一体的城市，有着丰富的自然景观和历史遗存。东郊汤山猿人头骨的出土，表明35万年前南京就是古人类聚居之地。
公元前472年越王勾践灭吴后，在今天南京的中华门西南侧建城，开创了南京的城垣史，迄今已有2471年。公元3世纪以来，先后有春秋时吴国、东吴、东晋、和南朝的宋、齐、梁、陈（史称六朝）、隋陪都、南唐、明前期【洪武建文时期及永乐前期】（永乐后期直到明亡为陪都名南京，南京地名即由此得来）、太平天国、中华民国【蒋介石时期】共13个朝代和政权在南京建都立国，留下了丰富的民族文化遗产。所以南京被称为十三朝都会。
195年，孙策渡江占据丹阳、江乘、胡孰、秣陵等县。208年前后，诸葛亮出使江东，观察南京山川形胜，作出了“钟阜龙蟠，石头虎踞”的著名评语。211年，孙权听从谋士张纮之言，自京口迁秣陵，改名建业。229年，孙权称帝，是为吴大帝，自武昌还都建业，是为南京为国都之始。吴石头城遗址在今南京城西草场门至清凉门之间。
280年，西晋灭吴，改建业为建邺。后因避晋愍帝司马邺之讳，改名建康。琅玡王司马睿南渡，以建康为根基。317年，司马睿即位，是为晋元帝，东晋正式建立，定都建康。
420年，刘裕代晋称帝，是为宋武帝，宋立国，都建康。479年，萧道成代宋称帝，是为齐高帝，齐立国，都建康。502年，萧衍代齐称帝，是为梁武帝，梁立国，都建康。557年，陈霸先代梁称帝，是为陈武帝，陈立国，都建康。
今南京图书馆保留有建康城遗址。建康城为当时世界上最大的城市，人口达百万。经济发达，文化繁盛，在江南保存了华夏文化之正朔。